东汉许慎著《说文・玉部》这样注释：“珊，珊瑚，色赤，生于海，或生于山。”这是说珊瑚的生长环境―――可以产于山，也可以产于海。西藏地区以前是海底，随着亿万年的地壳演变，曾经的珊瑚成了化石，藏民一直以来都酷爱珊瑚，也有佩带珊瑚的习惯，甚至把珊瑚当作成一种能逢凶化吉的宝石。
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因为红珊瑚饰品同文化有着非常密切的联系，所以关于红珊瑚的传说可能也是珠宝中最丰富、最富传奇色彩的。古今中外，红珊瑚都具有崇高的地位，印第安人认为贵重珊瑚为大地之母。
16世纪中期，地中海沿岸的红珊瑚贸易十分繁荣，因而创造了许多价值极高的红珊瑚艺术杰作。古罗马人认为珊瑚可以防止灾祸、给人智慧。贵重珊瑚在东方佛典中被列入“七宝”之中，印度的佛教信徒更视红色珊瑚是如来佛的化身，把红珊瑚作为祭佛的吉祥物，做成佛珠，或用于装饰神像。
据说，十字军东征时，珊瑚是长辈赐给儿子或妻子送给丈夫的护身宝。在基督教文化中，红珊瑚被称为是“耶稣宝血蜕化而成”。日本及其他亚洲国家也同样将其视为祥瑞幸福之物，是幸福与永恒的象征。
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在我国，珊瑚历史上就被视为吉祥幸福之物，所以又被称为“瑞宝”。不仅藏民喜爱珊瑚，历代皇室贵族也将珊瑚饰品作为身份的象征。
据史料记载，在中国南朝的《世说新语》中就有晋人石崇与王凯的故事：崇、凯二人以奢靡相尚，武帝助凯，以珊瑚树赐之。高二尺计，枝柯扶疏，世罕其比。凯以此炫耀于崇，崇取铁如意击之。珊瑚树应手而碎，崇命左右另取珊瑚树六七枚，高三四尺，条干绝世，光彩夺目。两家大户竞相斗富，比赛结果以石崇拿出珍稀高大的红珊瑚树而取得绝对胜利而告终。
《太平御览》引班固《汉武帝事》云：“武帝起神堂前庭，植玉树，茸珊瑚为枝。”文中记述，武帝以珊瑚玉树盆景供奉在神堂之中。
唐代才子薛逢曾专门赋诗吟咏：“坐客争吟去碧诗，美人醉赠珊瑚钗。”盛赞唐代仕女们头戴珊瑚发钗风情万种的样子，可见唐代珊瑚饰物之盛行。
到了清代，珊瑚更成为皇家祭祀必不可少之物。
资料记载，皇帝祭祀时必须要佩戴珊瑚朝珠，不仅如此，清嘉庆皇帝更是将红珊瑚镶嵌在吉服的带子上，以黄金版为底，面饰为红珊瑚，雕饰以夔龙纹为缘，中心刻有蝙蝠、流云和八宝图案，寓意富贵、长寿和吉祥，雕琢精美，颜色艳丽，是不可多得的服装饰品。
红珊瑚中有一个品种，名曰草珊瑚，只不过此草珊瑚非彼草珊瑚，文玩的草珊瑚与中药的草珊瑚有本质的区别，一个生长于海底，一个生长于陆地。
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唐代《本草纲目》也有红珊瑚“去翳明目，安神镇静，治疗惊痛和吐衄”的记载。在海洋中生存的红珊瑚含有人体所需的具特殊药效的甾醇类、萜类物质，被当作药用生物来研究。佩戴红珊瑚饰品能够调节人体内分泌，促进血液循环，还能除宿血、续断骨、养颜美容，使人吉祥富贵，佩戴红珊瑚饰品已成为当今的一种潮流风尚。
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