1980年代开始，西方二十世纪以来丰富的艺术流派让中国艺术家看到了艺术的多样性。歌德学院中国区原院长阿克曼表示，全球各地的当代艺术基本上都有参照西方模板创造的本土化拷贝品。
在阿克曼眼里，西方现代艺术“一统天下”的格局中，唯有一种艺术形式可以与之公平对话，那就是中国当代水墨。“中国艺术在‘85新潮’后有一条简单的先锋出路，就是直接模仿西方观念和形式，从立体主义、超现实主义、表现主义，不管懂不懂都照搬过来。但水墨艺术不一样，笔墨纸这些材质决定了不能直接套用西方形式。”
持有相同看法的还有香港苏富比艺术空间策划总监李安琪。她告诉记者，水墨不仅是一种表达艺术的媒介，也是中国文化身份的象征和载体，“水墨渗透着我们的传统习俗、哲学、信仰、日常生活，让我们与过去对话，将现在投射到未来，它也让我们打破语言隔膜与世界沟通。”
尽管中国当代水墨一直与其他当代艺术门类共同生长，但在国际舞台上却是缺席的。“中国之外的世界理解水墨还很难，而油画则是西方世界熟悉的，那些油画、装置等门类的中国当代艺术自然更容易进入国际视野，”沈揆一告诉记者。
对此，中央美院美术馆馆长王璜生也认为，当代水墨与西方世界对话难度还是挺大的，“与西方平等对话需要不断有艺术家有好的作品出现，确立个人或水墨艺术相对完整的面貌，在国际文化交流中有很独特的形象。这方面我们现在还不够。”
不过，情况或许也会悄悄转变。随着国际上对中国文化认识的加深，沈揆一认为西方世界也在逐渐对中国的当代水墨产生兴趣。而随着国际对中国文化理解的深入，当代水墨或许能作为中国当代艺术的新标志，肩负与世界进行对话交流的使命。
明清，山水、花鸟、竹石写意水墨画渐成主流，代表画家有徐渭、陈淳、“吴门四家”(沈周、文徵明、唐寅、仇英)、“四僧”、“四王”、“扬州八怪”(金农、黄慎、郑板桥等)。
20世纪，早期社会动荡，水墨画由文人画转向现实主义题材；新中国成立后，如何“改造中国画”成为共同探讨命题。代表画家有齐白石、黄宾虹、徐悲鸿、傅抱石、李可染、潘天寿等。
