说起来，肖像画在我国的历史十分悠久，历朝历代不仅出现擅画肖像画的名家，也流传下来不少肖像画作，其中不乏《历代帝王图》此类的传世名作。在历史的发展中，肖像画还衍生出很多门类，如祖先影像、禅宗祖师像、帝王影像、衣冠像、小像、行乐图、家庆图等，都隶属于肖像画的范畴。
一般说来，明以前的肖像画，有作者名款的并不多见，被确定为大名字作品的一般都属国家级文物，若存留于世，基本被国内外大博物馆、美术馆收藏。无名款的只要确定了年代和画像上人物的身份，也多被馆藏。另外，清代的帝后像因流传有序，其中大部分也属于馆藏品。所以，现今在民间和拍卖场上出现的肖像画，或是明清时期民间画家的作品和少数宫廷画家画的高官像等。其中有收藏价值的主要有四类，一是著名画家绘著名人物或平民(身份无法考证)像；二是所描绘的是著名人物(从题跋或其它著录上得知)，但作者无名头；三是有款或无款的官员像；四是既无款也不知画像中人是何许人，但画得确实很好。
在这四类中，著名人物的肖像画有很高的史料价值，若再是著名画家绘画的，价值尤其大。若是著名画家画的肖像作品，不论画的是何人，单论其艺术价值就值得收藏，其价值仅次于前者。像当代著名画家杨之光、刘文西、成忠臣、王西京、王为政等人绘制的领袖人物、英雄人物肖像作品，市场价值相当高，在一些拍卖会上都有不俗的行情。明清官员像是存世量最大的一种作品，一般是有名头画师所绘，有的甚至出自大宫廷画家之手，大多数没有款，但从画像官服上的“补子”，可以判断出被画人官职品级，从而衡量其收藏价值。
值得注意的是，明清很多画家绘肖像画都有不落款的习惯，有的画虽然无款，但从作品的绘画技法、风格和画面气息上看，画得确实很好，则极有可能出自大画家之手。若遇到像样的作品，藏家不妨先买下来，待以后考证。但是对于刚入门的藏家而言，因为眼力有些欠缺，购买之前还需认真辨别，谨慎考虑。
