禹之鼎绘王原祁像
明亡清兴改朝换代，满清接受吴三桂请降挥师入关，横扫中原。经过残酷的杀戮战争，使极少数的满族人统治百倍于己的汉族人，成为中国历史上一个新的王朝--清朝。初期顺治皇帝时代，统治根基并不牢固，满汉民族难以相容。康熙初期经历了铲除鳌拜，平定三藩叛乱，统一收复台湾，消灭葛尔丹等一系列重大事件，政权得到基本巩固。为了缓解民族矛盾，拉拢汉族知识分子，于1678年特开博学鸿辞科，还亲赴曲阜尊孔封赐。汉族文化被统治者接受与推动，也影响了其他领域，书画艺术作为汉族文化的一部分，也逐步受到统治着和社会认可。
正统派与野逸派的较量
中国书画发展到清初，出现了两股势力。一种是以四王吴恽即王时敏、王鉴、王?、王原祁、吴历、恽寿平为代表正统画派的仿古之风，其理论依据是理、气、趣，以龙脉之法构图，强调笔墨精神，强调文人法格，代表人物是王原祁。另一种是以四僧即髡残、渐江、朱耷、石涛为代表野逸画派的革新之风，其理论依据师法自然，强调天地万物是绘画写形，变通自然与造物同工，代表人物是石涛。
长江三角洲地区自南宋以后，就以富庶天下而著称，文化修养也享誉华夏，自然很多书画家都是从这里产生。南宋四家有三位刘、马、夏，赵孟?，元四家，吴门四家、董其昌等大书画家，均出生在这一地区。入清以后，四王吴恽六大书画家，也出生自这里。王时敏、王鉴于明末董其昌等人被称为画中九友，深受董其昌艺术思想影响，王原祁作为康熙皇帝书画侍从，王?被康熙钦点绘制《南巡图》，整个朝野都充斥着四王吴恽为代表的绘画精神。作为正统画派的代表，追随者、崇拜者无数，甚至以后的清宫造办处、如意馆都受其影响，直至近代海上的“三吴一冯”等海派诸家，以及鉴定大家徐邦达先生也不列外。
最高统治者对书画的好恶，都是决定书画发展与兴衰的决定性因素，从李世民以降至康熙无一列外。由于康熙对董其昌书法的喜爱，科举考试都是以董书为法格的馆阁体格式，书法不入格就难以入仕，如八十老翁孟椿山拼杀一番，却因“朝殿三试以书不入格，屡落入后”而未获官铨。在皇帝的喜好之下，朝野不仅以董字为法格，董其昌绘画及他倡导的文人画，便形成一股热潮延伸至清末民国。
康熙皇帝对董其昌的喜爱，正是四王吴恽梦寐以求的愿望，他们更加极力倡导董巨、元四家、董其昌的绘画理念、绘画精神、绘画法格。王?、王原祁利用服务于康熙的光环，广收门徒桃李满天下，满朝尽刮四王风。
朝野上下对正统文人画的追捧、模仿，使清初画坛变得枯燥乏味。依稀在明遗民之中还有一些野逸派画家，冲破程式化羁绊，髡残、渐江、朱耷采取不与朝廷合作态度，用手中画笔挥写心中愤世之气(酷似今天的F4们)。石涛是具有两面性，中年以前以释家正统传人自居，笔下创作仍以摹古为主。在梦想觐见康熙封禅失败，回到扬州定居后，笔墨放荡不羁，终成野逸画家师摹样板，为后世扬州八怪等开创新的画风。
野逸派画家是典型的明朝宗室后裔，或明朝制度忠实追随者，他们笔下对新朝廷无情的进行鞭挞。如八大山人朱耷，经常将鱼、鸟画成白眼向天，或鱼在天上石在下面；渐江以仿倪瓒为名，画面冷峻孤寂；髡残更是将山水画画得玄武倒转，癫狂无度。只有石涛虽然画风怪异，仍不失画格法度，落寂中尽显大家风范。
四王吴恽的王时敏、王鉴、王?、王原祁、吴历、恽寿平，加上四僧髡残、渐江、朱耷、石涛共十位画家，是清朝近三百年的画坛柱石，也是后世流派的宗师。自此之后，真正意义上的中国绘画消失殆尽，要么程式化模仿，要么胡涂乱抹•••
