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扬州的刺绣艺术源远流长，其源于汉、兴于唐、精于宋、盛于明清，至今兴盛不衰。
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出土西汉刺绣品现扬绣的高超技艺
据班固的《两都赋》中载：公元前195年，吴王刘濞建都扬州时，其居室是“屋不呈材，墙不露形，囊以藻绣，络以纶连。”迄今为止，扬州最早的刺绣实物是1980年在扬州高邮天山出土的西汉广陵王刘胥夫人墓中的刺绣品。这些绣品采用辫子股针法，运针、用线颇为细致，其基本针法至今仍被广泛运用。由此可见，2000多年前手工刺绣已在扬城出现，且技艺已达到相当水准。
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隋唐扬绣已为朝廷贡品
隋朝，随着运河开凿通航，隋炀帝三次巡游扬州，扬州的多处离宫别馆，装饰极尽华丽奢侈，炀帝的宫妃才女衣饰锦绣，宫廷旌帐什物皆用绣品，故有“广陵实佳丽，隋季此为京”之说。
唐时，扬州的刺绣业已很发达。据杜佑《通典?卷六》中记述：扬州每年向唐王朝进贡的丝织品和精致袍服有“蕃客锦袍五十领、锦被五十张、半臂锦百段、新加锦袍二百领”等等，这些华丽的锦袍锦被，不乏以积丝累线刺绣之奇工。鉴真六次东渡扶桑，每次随行者中均有扬州绣师多名和许多绣品，如：“有功德绣《普集变》一铺、阿弥陀如来像一铺、千手像一铺、救世观世音像一铺等。”
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“无施不巧”宋代扬绣，出现写意绣雏形
宋代，扬州刺绣达到“无施不巧”的地步，并由绣佛像转向了绣书画，扬州刺绣也从实用性向观赏性发展。所绣物品针线细密、设色美妙、富于生活情趣。当时的有闲阶层、文人墨客喜好琴棋书画、花鸟鱼虫，扬州刺绣受此影响，人文题材的绣品逐渐增多，写意绣的雏形也由此出现。
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明清，龙袍龙褂扬州绣制
明代扬州的刺绣业，由于朝廷官府的倡导而得到进一步的发展。宫廷与官服五色缤纷、描龙绣凤的需求，也大大促进了扬州的刺绣工艺。明代扬州刺绣与著名的苏州刺绣和上海露香园顾绣都有交流，这使得扬州的刺绣技艺水平有了很大提高。
清代，扬州刺绣被清廷指定为贡品。乾隆年间(1735-1795)，朝廷通过两淮盐政每年向扬州征收绣品，要求甚高，为数亦多。据中国第一历史档案馆清宫档案记载：“有各种缎绣龙袍龙褂12袭、各种中小件刺绣如香球、香袋、迎手、榻垫、靠褥、插屏等共60多件(对)”。其中乾隆三十六年(1771年)十一月初八两淮盐政李质颖和乾隆五十四年(1789年)八月初五两淮盐政金德进贡的“三蓝缎绣洋线九龙袍”、“绣石青缎四团洋金龙褂”等龙袍龙褂就有10袭。
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史料中记载的善绣广陵女子
扬州自古繁华富庶，人们衣着起居，喜以刺绣为饰，尤其逢年过节、婚丧寿诞时，刺绣服饰更为盛行。也因此，大多家庭妇女自幼即工于刺绣，其时富贾人家的大家闺秀除了琴棋书画外，学习刺绣也是她们修心养性的一门必修课，故古有“广陵女子善绣”之说。在清人邓之诚的《骨董琐记》中就有关于其时扬州女子善绣的记载，如：“广陵余氏女子韫珠，年甫笄。工仿宋绣，绣仙佛人物，曲尽其妙，不啻针神。曾为阮亭绣神女、洛神、浣纱诸图，又为王西樵作须菩提像，皆极工。”而在清人朱启钤的《女红传征略》中则可见：清乾隆年间扬州著名书画家管希宁夫人广陵王氏，绣“玲珑绣塔”后，管邀“扬州八怪”中的汪士慎、高翔等人于四月初八浴佛日，会集寒木山房礼拜绣塔的事迹。文中记载了当天凡参加礼佛者，无不吟诗顶礼赞叹此绣塔之神彩飞扬。汪士慎还为这次活动写诗纪事，称管夫人为“东家善女性智慧，缕缕蝉联纤手忙”，赞其巧艺。高翔也作诗赞佩。
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民国，用途广、品种多的扬州刺绣
清末，扬州一位庆容女士刺绣帐沿、桌围，在1910年南洋劝业赛上获奖。这一时期的扬州刺绣不仅成为清代皇上贡品，民间刺绣也用途广泛、品种繁多，有服饰类的衣裙、旗袍、鞋面，儿童衣帽等，有室内绣品，如门帘、帐幔、床帏、被面、枕套等。由于扬州戏曲业繁荣，佛教兴盛，各种戏剧所用戏衣道具和庵、观、寺、院的殿宇、佛事用具均以刺绣装饰，故扬州刺绣业空前发达。它已渗透到生活的方方面面，遍及大江南北。随着南北商贾来扬经商，各类绣货店应运而生，市场销售规模空前，并贯穿于清代初、中、后期，历二三百年不衰。此时的扬州城乡绣工达万余人。扬州“彩衣街”也因集中经营诸色锦绣衣衫及各式绣品而得名。
民国年间，由于印花丝绸布匹大量问世，许多刺绣衣衫被取代，人们的审美观念和消费水平有较大变化，刺绣业逐步衰退，尽管如此，至新中国成立前夕，扬州刺绣专业绣户仍有22户之多，以绣为业者近千人。
