在当代艺术品中，其材料本身即具美质的，莫过于玉。将玉视为天下至美之材的观念，是构筑中国玉文化的物质基础。玉，质地细腻，折光柔和，颜色鲜艳，声音美妙。玉之美，是天然的美、永恒的美。
当代人所称的“玉”，是几种特定、温润而有光泽的美石，包括和田玉、翡翠、岫玉、南阳玉等，玉器就是用这些美石雕琢而成的器物。古人是这样解释玉的：“石之美，有五德者。”“石之美”是玉的自然属性，“有五德者”是指人们借物寓意，将玉石所具有的光泽温和、内外一致、声音清脆、质地坚韧、柔中有刚，五种品质与人应具备的仁、义、智、勇、洁五种品德相比附，是玉的社会属性。
可见，玉之所以能成为今人眼中的美石，是因为它符合人们心中的审美标准，这个标准的形成正是基于中华民族对于玉石美丽特征的认识。中华民族的祖先从石器时代起，就长期与石打交道，在对玉和石进行千百万次的对比、鉴别之后，对玉的特征有了明确的认识，最终将质地优于石凝结天地精华的各种玉从石中选择了出来。
玉具有这些美的特征：玉质美。玉料粒度细致，质地细腻，坚硬缜密，有“坚缜细腻”之美；玉料滋润光莹，柔和且有光泽，有“温润而泽”之美；玉料杂质较少，有的甚至达到无瑕的程度，有“美玉无瑕”之美。玉料的玉质之美给人的感受是凝重、温润和纯洁。
玉性美。玉料硬度高、韧度强，具有很强的耐磨性，且不易破碎。玉料光透柔和，多呈半透明状，能够充分彰显玉朦胧的阴柔之美。玉料化学性质稳定，不易受酸碱的侵蚀，能够保存千万年而不朽。玉料物理性质独特，导热率低，故对冷热变化表现为惰性，适于佩戴和把玩。玉色美。玉料由于含有不同的元素，故呈现出五彩斑斓的颜色。玉之美最直观的形态便是玉石的颜色。古人将玉的颜色描述为“黄如蒸栗，白如截脂，黑如纯漆”。另外，玉料的表皮也有许多美丽的颜色，如秋梨皮、虎皮等。不同的玉色可以表现不同的美感。玉音美。玉料质地细密，敲之声音远播。玉磬的声音即悠扬悦耳、清越绵长，“玉振金声”就是对玉音美的最好诠释。
