周王朝建立初期，史学上称为西周。其时中国奴隶社会已进入第三王朝，都城在今陕西地区，名镐京，与此同时又在今河南省洛阳市建为东都。
一、 西周玉器的历史沿革
西周专门制作并供王室贵族享用的玉器，已进入自殷商起的第二个高峰的后期，并取得了新的成就，制作出一大批精美佳作。其中近年来各处墓葬发掘物令人瞩目，重要的玉器出土地有陕西省宝鸡市的强国墓地，浚县辛村墓地，平顶山应县墓地，三门峡虢国墓地，山西省曲沃北赵晋侯墓地，北京市房山黄土坡燕国墓地等。此外，自山东等地亦有零星发现。上述墓地、遗址和一部分早年出土，但出土时间和年代不详。从传世玉器情况看，西周玉器有如下一些基本情况：所用的玉料较前期略讲究质地美，所见大多用新疆产昆仑系玉和少量用辽宁产的岫玉。西周玉器的制作，除大量用最坚硬的昆仑山玉料所表现、所用工具较前期先进和琢玉技艺大大提高外，在其他方面则与殷商时期基本相似。
二、 西周玉器的品种及其变化
西周玉器的最大变化，是表现在玉器品种上。新石器时期至商代盛行的实用或不实用的玉制工具，至此时已逐渐消失；仿实战武器而作的玉制仪仗器中，玉刀、玉戚等至少在中原地区已不能见到；玉戈、玉戚已步入衰亡期，具体表现是不仅数量不多，且器形也向小型化发展，大多从以往数十厘米长减缩至 10厘米长左右，其用途也变为象征性的，主要作珍宝和财产品收藏；礼器中的玉琮，在西周王室所在地，特别是今陕西省周原一带，有大批发现，玉璧多已趋向小型化，玉璜、玉琥(即写实的玉虎型器)突然增多，玉圭首次在玉器群体中出现，玉璋则仍未见实物；此期的玉佩，一个重大的变化是突破以往多为单个为佩的习惯，而向成组并有一定规格及组佩方向发展。其形式多由若干件玉璜和甚多不同质色的管珠等成组串缀而成，佩挂在胸前至腿足，给人一种光彩夺目和富丽堂皇的新鲜感。此外，以兽面为本摹作的嵌饰品和专供死者陪葬用的缀玉覆面(又名玉面罩)首次出现也给人深刻印象。
此时玉制人神器，除少量的整形直立式写实人器外，尚见众多形作蹲地式，通体有若干龙或作某部器官或作佩饰穿戴，呈侧身侧视或个别呈正视状的人龙复合形器。其制奇特，极富时代感。玉制写实性动物形器，虽数量极可观，但品种较殷商时期为少，即由殷商期的数十余种减至十余种，常见有牛、羊、猪、兔、鸟、虎、鹿、龟、蝉、蚕、鱼、螳螂等。非写实性的神鸟神兽，新石器时期开始出现的凤，经夏商一度中断后，复又出现，且突然多起来。此期的凤形作头顶有棒槌式高冠呈直立或向前倾弯，鹰勾嘴，圆目，尾从背侧上翘至头顶。龙之形亦有很大的发展变化，除一部分保留殷商间瓶形角和双足龙外，还新出现了两龙或多条龙相互交接盘结式和口吐长舌的无足龙。这些神鸟神兽的突然增多和更加变态神秘，说明当时的人们从早期崇奉自然和写实动物为主转向崇奉神灵为主。
三、 西周玉器的创新与发展
西周时除保留众多的传统玉器品类外，亦出现一些新兴的玉器品种，主要的有成组佩玉器和专供死者埋葬用的玉面罩。
玉面罩，是由近似人面部五官形式的若干件玉器按人体面部大小形态缝缀在布料上，形式各不相同，有的是专门而作，有的似用其它玉器改作或合并而成，每套中的各件数量不等，各呈扁平形，边角有穿孔供缝缀用，使用时凡有饰纹部分皆朝死者面部。
成组佩玉，因能发出美的玉声和控制人按一定规律移动的步伐，固又名叮当、节步和步摇，从今所知的出土遗物看，已发现10余套件，所有者皆王侯贵族。他的用途含义，除上述作节步外，尚有表示等级高上、崇德，示“君子”有“光明正大”人品及美化服饰行装用等。
西周时亦发现一些以往不多见的玉器，常见的有玉兽面、玉圭、玉束帛形器等。其中玉圭的新出现尤引人注意，形作扁平尖首无刃状，与文献记述中的圭形之说相合。还必须指出，青铜明稳重，“圭”字的出现亦在西周，因此，把这种玉器的最早历史定位在西周是不成问题的，也说明以往把西周以前首端有刃的玉、石斧定名为圭，并将其始创年代定在新石器时期是不妥的。
四、 西周玉器的纹饰及其特点
西周玉器大多有纹饰和图案。综观其饰纹，颇具特色并与前后各期略有所别的，共有二式：一是纹饰相对简化，具体表现是在一件玉器上往往以数道阴线表示所需的主要纹图，有“画龙点睛”的特殊美感和效果，所谓简洁典雅者即指此；二是纹饰繁密布局式，其特点是凡要表现人物或象生时，其眉发、羽毛和足爪等，无不形象具体，一丝不苟，形如举物很近之处视物体的感觉。
西周玉器上饰纹的另一特点，是表示上述简繁两式，接目一看有如殷商期相似，既有单阴线，亦有双钩两种，但细加审视，其刻纹的表现手法是有差别的。如单阴线，多用斜砣琢饰，线条两侧深浅不同且呈坡状，形同斜刀剖刻而成。若为双钩线，其双线粗细不等，细者如商代相似，似用直立刀刻成，两边无深浅之感，而粗者，形如上述单阴线表现法，亦用斜砣琢饰。
西周玉器上的人身或象生器的眼睛，形式与商代特别是殷商时相似，亦惯用“臣”字目，唯此器的“臣”字目与目纹的两侧眼角，有一段延长线纹。此外，西周玉器饰纹，多以龙纹凤纹或人神纹为主，讲究纹饰的神秘威严，抽象变形和线条流畅等艺术效果。
