龙是中华民族的象征，其形象是各类艺术形式表现经久不衰的题材之一。以龙的形象作为主题纹饰的玉器，是中国古代玉器中的一大类型，其历时之长久，工艺之精巧，形制之繁复，构图之多变，寄寓之丰富，均为其它纹饰所不及。如果说，龙文化是五千年华夏文明的一种凝结，那么作为造型艺术的龙纹玉器，堪称是龙文化的载体。从史前时期到清代，历经数千年的变化，形成了各时代独有的特征。古玉器中的龙纹有一个从简约到繁复，从宗教化向艺术化，从随意性向规范化发展并蔚为多元的发展过程。因此，探讨和研究历代玉器上的龙纹图案，可以使我们了解我国龙的发展和演变过程，对于古玉器的鉴定和断代也是一种非常重要的依据。以下对历代龙纹玉器的基本特征作一简单的综合论述。
一、新石器时代
红山文化
根据已发表的考古资料，迄今所知的龙纹玉器以公元前3500年左右红山文化所出者为最早。红山文化玉龙根据基本造型可分两种，即C形龙(图1)和?形龙(图2)。其中最出名者是1971年在内蒙古自治区赤峰市翁牛特旗三星他拉村发现的一件C形玉龙，高26、鬃长21、颈部孔径0.3?0.95厘米，墨绿色，龙体弧曲呈“C”形，首尾明显分开，吻部前伸，嘴紧闭，鼻端截面呈椭圆形，有对称双洞，表示鼻孔，双目呈菱形，未见双耳，颈后竖起一道弯勾状长鬃，尾端呈圆尖状。器体中部略偏上有钻孔。为目前所知发现最早、保存最好的一件，堪称“中华第一玉龙”。?形龙，一般蜷曲呈环状，头部硕大，猪首蛇身，吻部前撅，口微张，双目圆睁，面部多道皱纹，三角形耳部竖起，切口有切断的，也有内未切断的，大小孔都为两面钻，大孔内可见明显中脊，小孔壁则显旋纹，以顺畅的阴刻线条表现目、口、齿以及皱褶，其间配以打洼而成的瓦沟纹，玉?形龙的面部形象，由于酷似猪首，故又被称作为“玉猪龙”。
凌家滩文化
凌家滩文化距今约5300到5500年，时代与北方地区的红山文化大致相当。凌家滩遗址经过1987到2001年的四次考古发掘出土了上千件玉器，其中一件玉龙(图3)引人瞩目。玉龙扁环状，首尾相连，吻部突出，头部雕出两角，龙须、嘴、鼻、眼部皆以阴刻线表示，身体一圈皆以阴刻线饰以纹饰，应是龙鳞的最早表现形式，用以佩戴的小孔是打在整体造型下方近尾端。这件玉龙的发现意义重大，可谓中国古代玉器传统题材“咬尾龙”的开山鼻祖。
石家河文化
石家河文化距今约四千年左右，较红山文化稍晚，主要分布于湖北荆州地区。此期亦有玉龙出土，但数量和工艺略逊于红山文化时期，代表者如湖北省天门市石河镇肖家屋脊出土的一件玉龙(图4)，最大外径3.8、厚0.8厘米，玉呈黄玉色，表面有灰白沁斑，龙体蜷曲呈?状，嘴部微张，上颌凸出，下颌较短，尾部呈钝尖形。
良渚文化
良渚文化，年代约为公元前3300年?公元前2200年，主要分布在环太湖流域。良渚文化玉器制作水平空前发达，器型种类也非常之多，唯龙纹玉器较少，仅见龙首玉环(图6)和龙首玉镯(图5)，且表现的不够具象，所以很少有学者把它纳入龙纹探讨的范围。
综上所述，新石器时代诸考古学文化所出玉龙，虽形制及细部略有所别，但亦有鲜明的共同特征：
1.龙体皆蜷曲呈环或?状。
2.皆圆雕，面为椭圆形且单独成器。
3.龙首之形象皆以现实动物之头部抽象表现，如猪首、熊首、马首等。
4.整器圆钝，不见棱角，器表大多光素无纹，少数饰以网格纹，细部特征皆以阴刻线表示，造型原始质朴，雕工简约豪放。
5.器表多有钻孔，为佩戴穿挂之用。
