最早的玉器工艺是从磨制开始的，并非后来的既雕既琢。远古先民们在磨制细石器的基础上打造出了玉器这一特殊工艺，在漫长的过程中逐渐对材质有了更多的认识，能区分和识别美和不美，同时磨制技术有了改良和提高，对“美石”的加工更为认真和细致。“穿孔”技术划分了新与旧两个时代。当时，孔是磨出来的，“穿孔”技术的出现是“巧”的最早体现。在这些前提下便产生了玉器，由此进入了一个玉器时代。据实物考证，我们能见到的早期玉器距今已有八千年的历史。
最早出现的磨制玉器，基本都是光素无纹的，其造型多为简单的农业生产工具，如斧、刀、铲等便于加工的片状器。《越绝书》中提到：“至黄帝之时，以玉为兵，以伐树木为宫室，凿地。”这里说在“三皇五帝”时期，人们已用“美石”磨制斤、斧一类的工具和器械。“兵”这里指的是器械，字象为两手持斤形。从红山文化、龙山文化、齐家文化中都能见到这些器形。
“乐舞者，持之以舞”已有礼的色彩。有人说：玉器是从玉的“美音”中得到感悟，从而磨制了石磬、玉磬作为乐器，这也是用来乐神的。“礼乐”最初作为敬神、祭神而设立，玉器也是为敬神、祭神而磨制。
玉的神秘性被蒙上神学色彩，还体现在以玉作“图腾”。“图腾”被氏族社会视为“国魂”的象征。良渚玉器中玉神徽是最早的“图谶于天下”体现，从此玉器艺术境地的大门打开了，玉被赋予了神秘的思想性，反映在各个时期的形制上。
早期，依据动物图形磨制的玉器占有一定的地位。在“万物有灵”的时代，人们认为动物同样具有神灵，红山文化的“勾形龙”就是对神灵崇拜的玉器形制。当时还有一些形制很特别的玉器更具有神秘美感。
综观上古、中古、汉代的玉器形制，可以认为形制有一定、纹饰有一定是“礼必有依据”的客观反映。“形必有意”是早期玉器形制的特点，也是封建时代用玉的主要特征。社会发展到汉代，玉器形制逐渐有了很大的变化和发展，接近现实生活是其基本特征，装饰玉成分的增加使原有深沉的形制变得生动活泼，新的审美理念开创了玉器形制的新时代。
