翡翠也称翡翠玉、翠玉、硬玉，缅甸翡翠矿藏储存量最大，很早就开采宝石级的翡翠，供应世界各地，后来大家直接用缅甸玉来代替硬玉的名词。但是后来发现日本、美国、墨西哥也有一些硬玉的出品，但是数量和质量都远远不如缅甸玉。
翡翠的名字其实不是缅甸人叫的，是中国人取的，中国人给它取了一个很富含诗意的名字“翡翠”，传说中国古代有一种鸟叫翡翠，红色的是翡鸟，绿色的是翠鸟。
翡翠虽然产自缅甸，但是加工制作成首饰工艺品历来都是中国云南人所为，在缅甸古都阿摩罗补罗城有一座中国式古庙，碑文上刻有5000个中国翡翠商的名字。直到今天，云南人在缅甸从事翡翠业的仍有数万之多，而运输到中国境内后加工制作销售的人就更多了。
早期翡翠并不名贵，身价也不高，18世纪初，古人并不认为翡翠是玉，翡翠价格低廉，直到18世纪末翡翠已是昂贵的珍玩了。
