软玉是我国矿物学家对英文Nephrite的译名。这一英文名称源于希腊语，有“肾脏”之意。这是因为古代洲认为将这种玉石佩挂在腰部可以治愈肾病(久术武夫：《宝石贵金属辞典》)。看来，古欧洲人和我国古代人一样，都迷信于玉。中国古人不仅认为饰用这种玉可以辟邪，而且认为饮用玉粉可以治病。然而不论欧洲人也好，喜欢玉器的墨西哥和新西兰人也好，都没有中国人使用软玉的历史悠久。中国在世界上有“玉石之国”之称，这同发现和使用软玉的悠久历史有关。
软玉在我国有白玉、青玉、碧玉、黄玉和墨玉等品种。它们与硬玉不同，是由角闪石族矿物中透闪石阳起石矿物(以透闪石为主)组成的致密块体。在显微镜下观察，软玉同硬玉一样也呈纤维状结构。这种由透闪石或阳起石组成的纤维状结构，是软玉具有细腻和坚韧性质的主要原因。透闪石是一种含水和氟的钙镁硅酸盐，其成分中常含有4%以下的铁，当铁含量超过4%时即过渡为阳起石。我国新疆软玉块体的化学分析结果是：二氧化硅占57.6O%，氧化铝0.25%，三氧化二铁0.66%，氧化锰0.16%，氧化镁25.61%，氧化钙2.68%，其它杂质2.74%。硬度6～6.5。比重2.96～3.17。矿物折光率：透闪石为Np=1.599～1.619，Nm=1.612～1.630，Ng=1.622～1.640，重折率0.O21～0.023；阳起石为Np=1.619～1.688，Nm=1.630～1.697，Ng=1.640～1.705，重折率0.021～0.027。
软玉常见颜色有白、灰白、绿、暗绿、黄、黑等色。多数不透明，个别半透明，有玻璃光泽。软玉的品种主要是按颜色不同来划分的。白玉中最佳者白如羊脂，称“羊脂玉”。青玉呈灰白至青白色，目前有人将灰白色的青玉称为“青白玉”。碧玉呈绿至暗绿色，有时可见黑色脏点，是含杂质如铬尖晶石矿物等所致。当含杂质多而呈黑色时，即为珍贵的墨玉。黄玉也是一种较珍贵的品种。青玉中有糖水黄色皮壳，现有人称其为“糖玉”。白色略带粉红色者有人称为“粉玉”。虎皮色的则称为“虎皮玉”等。
目前所知，国内除台湾丰田地区产软玉外(包括透闪石猫眼石)，主要产地在新疆。新疆和田玉的悠久历史，在《史记》、《汉书》、《魏书》、《隋书》、《旧唐书》、《新唐书》、《五代史》等古书中，均有记载。不过，西汉以前，史籍所载新疆产软玉的情况常夹带着不少神话故事。从《史记》中记载的《李斯谏逐客书》和《苏厉给赵惠文王书》中的几句话(“今陛下致昆山之玉，有随、和之宝……此数宝者秦不生焉。”“代马胡犬不东下，昆仑之玉不出，此三宝者亦非王有已。”)来看，早在春秋战国至秦统一六国时，新疆的软玉已从昆仑山北麓和田诸地源源不断地输向内地。尤其是密尔岱所产的软玉块度较大，常有上万斤者。清时在乌沙克塔克台地区有密尔岱产的弃玉三块，大者万斤，次者八千斤，又次者重达三千斤。故宫博物院珍宝馆珍藏的“大禹治水玉山”原重一万零七百多斤，这一迄今为止的最大玉件，即产自密尔岱。
岫岩玉，简称岫玉，因产辽宁省岫岩县而得名。这种玉石的主要品种表面看来，同新疆的青玉或碧玉有些相似，但组成的矿物和硬度则不同。组成岫玉的主要矿物是蛇纹石。成分中常含有二价铁、三价铁，还混有锰、铝、镍、钴等杂质，这些混入物使岫岩玉具有各种颜色。岫玉的颜色有白、黄、淡黄、粉红、浅绿、绿、翠绿、暗绿、褐绿及其它杂色。其中常以绿色调为主，颜色介于青玉和碧玉之间。组成岫玉的蛇纹石矿物，通常占85%以上，常见少量方解石、透闪石等其它矿物。透闪石的混入，可增大岫玉的硬度。
岫玉的五质非常细腻，半透明至不透明，蜡状至油脂光泽。硬度2.5～5.5，比重2.5～2.8。蛇纹石矿物的平均折光率1.54～1.55。蛇纹石是镁质碳酸盐岩、镁质基性宕、超基性岩的交代蚀变矿物，也可与滑石、绿泥石等共生。
岫玉玉质同翡翠和软玉极易区分，主要是光泽(老带油脂光泽)和硬度的不同。
岫玉广泛产生接触变质的镁质大理岩中，我国很多地区具备这种地质环境，所以其产地相当广泛。目前已知有下述不同产地和以产地为名所划分的品种：
岫玉绿色，半透明至不透明，产地在辽宁省岫岩县瓦沟。化学成份是：二氧化硅43.80%，氧化镁42.10%，氧化钙0.56%，氧化铝0.006%，三氧化二铁0.64%，水11.81%，杂质12.85%。硬度4.8～5.5，比重2.61。产于古老地层白云石大理岩中。
在我国江苏、浙江一带新石器时代良渚文化的玉器中，经鉴定发现其中有岫玉(郑建：《江苏省吴县新石器遗址出土的古玉研究》)。殷墟妇好墓中有四十余件玉器，“其中多数与现在辽宁岫岩玉接近，少数与河南南阳玉接近，极个别与新疆和阗(田)玉相似。”(夏湘蓉、李仲均、王根元：《中国古代矿业开发史》第428页)。由此可见岫玉的开采史至少有三四千年历史了。
南方玉开采史不详，因产于广东省信宜县泗流地区，故又称“信宜玉”。玉质大多数由蛇纹石组成，并含有少量金云母、滑石、方解石、透闪石、绿泥石、绿帘石等。因含杂质多，颜色常与岫玉不同，色调暗绿至褐绿。同时产出的地质条件与岫玉也有差别，它产于云母片岩和条带状混合片麻岩组成的地层中，玉石矿体下面常有0.2～5.5米厚的滑石层。
祁连玉产祁连山，玉色暗绿，带有较多的黑色脏点，岫玉和南方玉没有这一特点。
京黄玉淡黄色，也由蛇纹石组成，因产北京十三陵老君堂接触变质大理岩中而得名。本世纪60年代发现，历史上是否开采过，情况不明。因产量过少，现已停采。
安绿石也是蛇纹石玉质，因首次发现于吉林集安县的绿水河而得名。产于蛇纹石化大理岩古老的地层中。玉质较纯，细腻光洁，苹果绿至墨绿色，微透明至半透明。
与岫玉相似的蛇纹石玉石还有不少产地和品种。因此，当我们鉴别新石器时代以来属于这类玉质的玉器时，切不可轻易断定玉质的来源。1977年，南京博物院在江苏吴县草鞋山、张陵山发现的新石器时代的玉器中，经鉴定有一件玉管为蛇纹石玉石，就不是辽宁产生的岫玉，玉料可能是江苏镇江的产物。
